Revisado médicamente por Heidi Moawad, M.D. - Escrito por Rebecca Joy Stan borough, MFA el 15 de octubre de 2019
En el siglo XI, una mujer japonesa conocida como Murasaki Shikibu escribió "El cuento de Genji", una historia de 54 capítulos de seducción cortesana que se considera la primera novela del mundo.
Más de 1.000 años después, la gente de todo el mundo sigue absorta en las novelas, incluso en una época en la que las historias aparecen en pantallas portátiles y desaparecen 24 horas después.
¿Qué obtiene exactamente el ser humano de la lectura de libros? ¿Es sólo una cuestión de placer, o hay beneficios más allá del disfrute? La respuesta científica es un rotundo "sí".
La lectura de libros beneficia tanto a la salud física como a la mental, y esos beneficios pueden durar toda la vida. Comienzan en la primera infancia y continúan hasta la tercera edad.
He aquí una breve explicación de cómo la lectura de libros puede cambiar su cerebro -y su cuerpo- para mejor.
La lectura fortalece el cerebro
Cada vez son más las investigaciones que indican que la lectura cambia literalmente la mente.
Gracias a las resonancias magnéticas, los investigadores han confirmado a Trusted Source que la lectura implica una compleja red de circuitos y señales en el cerebro. A medida que la capacidad de lectura madura, esas redes también se hacen más fuertes y sofisticadas.
En un estudio que Trusted Source realizó en 2013, los investigadores utilizaron escáneres de resonancia magnética funcional para medir el efecto de la lectura de una novela en el cerebro. Los participantes en el estudio leyeron la novela "Pompeya" durante un periodo de 9 días. A medida que aumentaba la tensión en la historia, más y más áreas del cerebro se iluminaban con actividad.
Los escáneres cerebrales mostraron que durante el periodo de lectura y durante los días posteriores, la conectividad cerebral aumentó, especialmente en el córtex somatosensorial, la parte del cerebro que responde a las sensaciones físicas como el movimiento y el dolor.
Aumenta su capacidad de empatía
Y hablando de percibir el dolor, una investigación de Trusted Source ha demostrado que las personas que leen ficción literaria -historias que exploran la vida interior de los personajes- muestran una mayor capacidad para comprender los sentimientos y creencias de los demás.
Los investigadores llaman a esta capacidad "teoría de la mente", un conjunto de habilidades esenciales para construir, navegar y mantener relaciones sociales.
Aunque no es probable que una sola sesión de lectura de ficción literaria provoque esta sensación, la investigación de Trusted Source muestra que los lectores de ficción a largo plazo tienden a tener una teoría de la mente mejor desarrollada.
Construye tu vocabulario
Los investigadores de la lectura, ya en la década de 1960, han hablado de lo que se conoce como "el efecto Mateo Fuente de confianza", un término que hace referencia al versículo bíblico Mateo 13:12: "A quien tenga se le dará más, y tendrá en abundancia. Al que no tenga, se le quitará hasta lo que tiene".
El efecto Matthew resume la idea de que los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres, un concepto que se aplica tanto al vocabulario como al dinero.
Los investigadores han descubierto que los estudiantes que leen libros con regularidad, empezando a una edad temprana, desarrollan gradualmente un amplio vocabulario. Y el tamaño del vocabulario puede influir en muchos ámbitos de su vida, desde las puntuaciones en los exámenes estandarizados hasta las admisiones en la universidad y las oportunidades de trabajo.
Una encuesta realizada en 2019 por Cengage mostró que el 69% de los empleadores buscan contratar a personas con habilidades "blandas", como la capacidad de comunicarse eficazmente. La lectura de libros es la mejor manera de aumentar tu exposición a nuevas palabras, aprendidas en contexto.
Ayuda a prevenir el deterioro cognitivo relacionado con la edad
El National Institute on Aging Trusted Source recomienda la lectura de libros y revistas como forma de mantener la mente ocupada a medida que se envejece.
Aunque la investigación no ha demostrado de forma concluyente que la lectura de libros prevenga enfermedades como el Alzheimer, los estudios de Trusted Source muestran que los ancianos que leen y resuelven problemas matemáticos a diario mantienen y mejoran su funcionamiento cognitivo.
Y cuanto antes se empiece, mejor. Un estudio realizado en 2013 por el Centro Médico de la Universidad de Rush descubrió que las personas que han realizado actividades mentalmente estimulantes durante toda su vida tenían menos probabilidades de desarrollar las placas, lesiones y ovillos de proteína tau que se encuentran en el cerebro de las personas con demencia.
Reduce el estrés
En 2009, un grupo de investigadores midió los efectos del yoga, el humor y la lectura en los niveles de estrés de los estudiantes de exigentes programas de ciencias de la salud en Estados Unidos.
El estudio descubrió que 30 minutos de lectura reducían la presión arterial, el ritmo cardíaco y la sensación de malestar psicológico con la misma eficacia que el yoga y el humor.
Los autores concluyeron: "Dado que las limitaciones de tiempo son una de las razones más frecuentemente citadas para los altos niveles de estrés reportados por los estudiantes de ciencias de la salud, 30 minutos de una de estas técnicas pueden ser fácilmente incorporados en su horario sin desviar una gran cantidad de tiempo de sus estudios."
Te prepara para un buen descanso nocturno
Los médicos de la Clínica Mayo sugieren la lectura como parte de una rutina de sueño regular.
Para obtener los mejores resultados, puede elegir un libro impreso en lugar de leer en una pantalla, ya que la luz emitida por el dispositivo podría mantenerle despierto y provocar otros resultados no deseados para la salud.
Los médicos también recomiendan que leas en otro lugar que no sea tu dormitorio si tienes problemas para conciliar el sueño.
Ayuda a aliviar los síntomas de la depresión
El filósofo británico Sir Roger Scruton escribió una vez: "El consuelo de las cosas imaginarias no es un consuelo imaginario". Las personas con depresión suelen sentirse aisladas y alejadas de los demás. Y ese es un sentimiento que los libros a veces pueden atenuar.
La lectura de libros de ficción puede permitirle escapar temporalmente de su propio mundo y dejarse llevar por las experiencias imaginadas de los personajes. Y los libros de autoayuda de no ficción pueden enseñarle estrategias que pueden ayudarle a controlar los síntomas.
Por eso, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido ha puesto en marcha el programa Reading Well, Books on Prescription, en el que los expertos médicos prescriben libros de autoayuda curados por expertos médicos específicamente para determinadas afecciones.
Puede incluso ayudarle a vivir más tiempo
Un estudio sobre salud y jubilación a largo plazo realizado por Trusted Source siguió a una cohorte de 3.635 participantes adultos durante un periodo de 12 años, y descubrió que los que leían libros sobrevivían unos 2 años más que los que no leían o los que leían revistas y otros medios de comunicación.
El estudio también concluyó que las personas que leen más de 3 horas y media a la semana tienen un 23 por ciento de probabilidades de vivir más tiempo que las que no leen en absoluto.
¿Qué debería leer?
Entonces, ¿qué debería leer? La respuesta corta es: Todo lo que pueda conseguir.
Hubo un tiempo en que las regiones remotas tenían que contar con bibliotecarios que atravesaban las montañas con libros metidos en las alforjas. Pero eso ya no es así hoy en día. Casi todo el mundo puede acceder a vastas bibliotecas contenidas en teléfonos móviles y tabletas.
Si tienes poco tiempo, dedica unos minutos diarios a un blog sobre un tema especializado. Si buscas una vía de escape, la fantasía o la ficción histórica pueden transportarte fuera de tu entorno y a otro mundo.
Si estás en la vía rápida de tu carrera, lee los consejos de no ficción que te ofrece alguien que ya ha llegado. Considérelo una tutoría que puede tomar y dejar cuando le convenga.
Una cosa a tener en cuenta: no leas únicamente en un dispositivo. Ojea también los libros impresos.6
Los estudios han demostrado repetidamente que las personas que leen libros impresos obtienen mejores resultados en las pruebas de comprensión y recuerdan más lo que leen que las personas que leen el mismo material en formato digital.
Esto puede deberse, en parte, a que la gente tiende a leer la letra impresa más lentamente que los contenidos digitales.
Evitar el "binge-watching" de vez en cuando
No hay nada de malo en ver una serie de televisión entera, de principio a fin, en un solo fin de semana, al igual que no hay nada de malo en comer un gran y delicioso postre.
Pero ver la televisión de forma compulsiva probablemente deba ser un capricho ocasional y no la principal fuente de estimulación intelectual. Las investigaciones demuestran que ver la televisión de forma prolongada, especialmente en el caso de los niños, puede modificar el cerebro de forma poco saludable.
Lo que hay que llevar
Leer es muy, muy bueno para ti. Las investigaciones demuestran que la lectura regular:
- mejora la conectividad cerebral
- aumenta el vocabulario y la comprensión
- te capacita para empatizar con otras personas
- ayuda a conciliar el sueño
- reduce el estrés
- reduce la presión arterial y la frecuencia cardíaca
- combate los síntomas de la depresión
- previene el deterioro cognitivo a medida que se envejece
- contribuye a una vida más larga
Es especialmente importante que los niños lean tanto como sea posible porque los efectos de la lectura son acumulativos. Sin embargo, nunca es tarde para empezar a aprovechar los muchos beneficios físicos y psicológicos que te esperan en las páginas de un buen libro. Última revisión médica el 15 de octubre de 2019